De output van de meeste soundcards ligt op 24-bit. 'Bits' coderen simpel gezegd voor het 'volume' van een sample (en dat meestal 44.100 keer per seconde).
Als je je monitors nu direct op je soundcard aansluit, zul je de fysieke volumeknop op je monitorspeakers dusdanig in willen stellen, dat je 'lekker hard' geluid hebt als je de soundcard vol op zet.
Maar.... meestal zul je genoegen (moeten) nemen met een fors lagere geluidsdruk in je studio. Met andere woorden: je zet het volume 'op de computer' lager, en de geluidskaart verlaagt het volume (en dus de bitdiepte!) dat naar de D/A-convertors van je geluidskaart gaat.
Bij dat proces gebeuren er dus 2 dingen:
1) het geluid wordt niet meer uitgesmeerd over de volledige 24-bit dynamiek van de D/A-convertors, maar bijvoorbeeld over gemiddeld 21 bits. Het behoeft geen betoog dat er dan per definitie geen nauwkeurige weergave van een 24-bit mix meer mogelijk is.
2) Verder zal afhankelijk van het algoritme in de chip van je geluidskaart iets met de 'verdwenen' bits moeten gebeuren (want 24-bit -> 21-bit betekent 3 bits die buiten de boot vallen). Die kunnen gewoon 'weggegooid' worden, wat betekend dat er informatie verloren gaat. Dit uit zich in een meer 'grainy' geluid bij zachte passages en minder sprankeling bij dynamische, hoge frekwenties. Een andere mogelijkheid is dat er in de DSP-chip van je soundcard gebruik gemaakt wordt van 'dithering', waarbij die bits op een slimme manier 'meeliften' op onhoorbare ruis, die door het algoritme aan het signaal toegevoegd wordt. Hoe goed dit ook kan klinken, ook hierbij vind er verandering aan het signaal plaats, en bovendien kan het effect van de dithering lichtelijk in de war geschopt worden, wanneer je een reeds geditherde mix beluisterd. (voor meer informatie over dithering: zoek op dit forum!)
Verder heb je het effect dat D/A chips met name voor de 'laagste' bits soms iets minder nauwkeurig zijn. Wanneer je de dynamiek terugbrengt, zullen die laagste bits relatief een groter deel van het geluid gaan coderen, waardoor dit effect sterker gaat spelen.
Opmerkingen: de genoemde effecten zijn bij 24-bit geluidskaarten erg klein, doch bij kritisch a/b-en van een goede 24-bit opname wel hoorbaar. Met een 16-bit geluidskaart zijn deze effecten veel drastischer en zonder meer hoorbaar.
Verder weet ik niet of er ook geluidskaarten zijn die een softwarematig regelbare voorversterker op de uitgang hebben (volumeregeling ná de D/A convertor), in dat geval zullen genoemde effecten niet optreden (maar mogelijk wel andere!).
De kaarten waarmee ik zelf ervaring heb regelen allemaal het volume vóór de D/A-stage
